Дінмұхамед Ахметұлы Қонаев 1912 жылғы 12 қаңтарда Алматы қаласында дүниеге келді. Сол кезде қалада қазақ мектебі болмағандықтан, ол №14 және №19 мектептерде орыс тілінде білім алды. Ата-бабалары Құйған ауданындағы Құрта мен Іле өзендері жағасында малшылықпен айналысқан. Әкесі Ахмет Жұмабайұлы (1886–ж.) Алматы облысында ауыл шаруашылық және сауда ұйымдарында жұмыс істеп, орыс және қазақ тілдерінде сауатты жазып-оқи алған. Анасы Зәуре Байырқызы (1888–ж.) Шелек ауылында кедей шаруа отбасында дүниеге келген. Олар жетпіс жылдан астам бірге өмір сүрді.
Қонаев 1936 жылы Мәскеудің Алтын және түсті металдар институтын тау-кен инженері мамандығы бойынша бітіріп, Балқаш мыс қорыту комбинатының Қоңырат руднигіне жұмысқа орналасты. 1939 жылы ол Зухра Шәріпқызымен танысып, отбасы құрды.
Ұлы Отан соғысының бастапқы жылдарында Қонаев бас инженердің орынбасары, Алтайполиметалл зауытының техникалық бөлімінің басшысы және Лениногор тау-кен комбинатының Риддер кенішінің директоры лауазымдарын атқарды. Ол 20 жыл бойы КОКП орталық комитетінің саяси бюросының мүшесі, 25 жыл Қазақ КСР Жоғарғы Кеңесінің депутаты болды. Үш мәрте Социалистік Еңбек Ері атағына ие болып, Ленин орденімен марапатталды.
Қонаевтың өмірі сталиндік орталықтандырылған әкімшілік жүйеде қалыптасты. Оның тағдыры социалистік-экономикалық процестермен, қуғын-сүргін мен халықтың сенімімен тығыз байланысты болды. Студент кезінен республиканың қиын жағдайына куә болған ол кейіннен республика басшысы ретінде өнеркәсіп, ауыл шаруашылығы мен қарқынды құрылыс салаларын дамытуға елеулі үлес қосты.
Қонаев қарапайым жүргізушіден шахтаның бас инженері, кейін жоғары кәсіпқой көшбасшы және өнеркәсіпші деңгейіне дейін көтерілді. 1938 жылы ол алғашқы Балқаш мысын алды және «Ерен еңбегі үшін» медалімен марапатталды. 1939 жылы Риддер кенішінің директоры болып тағайындалып, өндірісті алға шығарды. 1942 жылы республиканың халық комиссарлары кеңесінің төрағасының орынбасары болды. 1949 жылы Қазақстан коммунистерінің IV съезінде Орталық Комитеттің мүшесі болып сайланды.
1952 жылы Қонаев ғылым академиясының президенті болып тағайындалды, ал 1955 жылы Республиканың министрлер кеңесінің төрағасы қызметіне кірісті. Сол жылдары түсті металлургия, геология, құрылыс, энергетика салалары ұйымдастырылды. Брежневтің бірінші хатшы болуымен тың игеру дәуірі басталды, бұл Қазақстанның экономикалық дамуына және әлеуметтік-демографиялық жағдайына айтарлықтай әсер етті.
1959 жылы Қазақстан астық сатуды жоспарлағанымен орындай алмады, Теміртауда жұмысшылар ереуілге шықты. 1960 жылы Қонаев КПК орталық комитетінің бірінші хатшысы болып сайланды. 1962 жылы ол қызметінен қысқа мерзімге кетіріліп, министрлер кеңесінің төрағасы болды. 1964 жылы Хрущевтің бірінші хатшы лауазымынан кетуімен бірге Қонаев қайтадан Қазақстан партиясының бірінші хатшысы болып сайланды.
Қонаев партиялық және өндірістік қызметте ұзақ жыл еңбек етті. Көптеген зерттеушілер оның ұзақ саяси өмірін Брежневпен достығына байланыстырады. Алайда оның парасаттылығы, білімділігі және ерекше мінез-құлқы оны тоталитарлық замандағы көшбасшылардан ерекшелендірді.
Қонаев мұнай-газ саласының дамуына көп көңіл бөлді. Ол Батыс Қазақстандағы Маңғышлақ түбегіндегі жаңа мұнай кен орындарын игеруге ерекше мән берді. 1986 жылы ол Теңіз және Қарашығанақ кен орындарын зерттеп, дамытудың үйлестірушісі ретінде маңызды шешімдер қабылдады.
1986 жылы Қонаев Қазақстан коммунистік партиясының орталық комитетінің бірінші хатшысы қызметінен босатылды. Оның орнына Геннадий Колбин сайланып, бұл оқиға Қазақстан тарихында Желтоқсан оқиғасына себеп болды. 1987 жылы Қонаев КПСС орталық комитетінен шығарылды.
Отставкаға кеткеннен кейін ол туған қаласы Алматыда өмір сүрді. Дінмұхамед Қонаев 1993 жылы 22 тамызда Алматы облысы, Алакөл ауданы, Ақши ауылында жүрек ұстамасынан қайтыс болып, 25 тамызда Кеңсай зиратына жерленді.
